Né à Rosario, dans la province de Santa Fe, le 24 juin 1987, Lionel Messi débute chez les jeunes de Newell's Old Boys. Il a 13 ans lorsque sa famille émigre en Espagne pour fuir la crise économique qui accable l'Argentine à l'époque. Les Messi s'installent à Barcelone, où Leo est vite invité à faire un essai au FC Barcelone. C'est là qu'il est repéré par Carles Rexach, responsable du centre de formation blaugrana : « Il m'a tout de suite tapé dans l'½il. D'ailleurs, de façon symbolique, je l'ai fait signer au dos d'une serviette[réf. nécessaire] », raconte le technicien catalan.
À l'époque, Messi est tellement menu qu'il est surnommé la Pulga (la puce), surnom qui lui est resté. Afin de pallier cette carence physique, le Barça lui fait suivre un traitement médical destiné à stimuler ses hormones de croissance. Il fait ses débuts en Liga fin 2004, mais c'est en 2005 qu'il va se révéler au grand public. Grâce à son premier but, inscrit le 1er mai face à Albacete, il devient le plus jeune réalisateur du club, titre qu'il a cédé en 2008 à son coéquipier espagnol Bojan Krkić sur une de ses passes décisives.
Il devient quelque mois plus tard soulier d'or (meilleur buteur) et ballon d'or (meilleur joueur) du Championnat du monde Juniors de la FIFA remporté aux Pays-Bas par les jeunes Albicelestes.
En août, José Néstor Pekerman lui offre ses débuts avec les A lors d'un match amical contre la Hongrie, en tant que remplaçant. Lors de ce match 47 secondes après son entrée en jeu, il se fait exclure suite à un coup de coude asséné à un joueur hongrois qui lui accroche le maillot. Leo Messi connaît sa première titularisation le 9 octobre contre le Pérou, en éliminatoires de la Coupe du monde de la FIFA allemande. Il inscrit son premier but avec la sélection le 1er mars 2006 face à la Croatie. Il ne se verra pas accorder un temps de jeu conséquent pendant le mondial allemand. En quarts de finale, il assistera impuissant à l'élimination des siens face à la Mannschaft.
Avec le FC Barcelone, Messi a déjà gagné deux Ligas et une Ligue des Champions ainsi qu'une 3ème place au Ballon d'Or.
